Una relación especial unía al Santo Padre Juan Pablo II con el “Pobrecillo de Cristo”. Durante su largo y apasionante pontificado quiso visitar la ciudad de Asís y la tumba de S. Francisco en seis ocasiones. La primera de ellas en 1978, apenas unas semanas después de ser elegido Papa. Su relación con S. Francisco y con sus hijos hunde sus raíces en los años como arzobispo de Cracovia. Como él mismo recordará, durante su ministerio episcopal en Cracovia visitaba con frecuencia la bellísima iglesia de S. Francisco (de la Orden de los Frailes Menores Conventuales, que se encuentra a pocos metros del palacio arzobispal) para rezar, participar al Via Crucis o simplemente para comer con los frailes en el convento adyacente. Otro de los motivos de su profunda amistad con los Franciscanos Conventuales era su gran devoción a un fraile franciscano conventual polaco, Maximiliano María Kolbe, mártir de la caridad en el campo de concentración de Auschwitz y que él mismo proclamó santo y patrón de nuestro difícil siglo.
Su primera visita a Asís tuvo lugar el 5 de noviembre de 1978. Entrando en la Basílica de S. Francisco, Juan Pablo II afirmó que “necesitaba la intercesión del Pobrecillo de Asís”. En aquella ocasión el recién elegido Papa expresó la “necesidad” que tenía de confiar su pontificado a “aquel que había escrito el Evangelio de Cristo con caracteres indelebles en el corazón de los hombres y mujeres de su tiempo”. Preciosa y, al mismo tiempo, difícil misión, que él mismo quiso llevar adelante,inspirado por S. Francisco, durante su dilatado pontificado. La segunda visita tuvo lugar el 12 de marzo de 1986, junto a todos los obispos italianos, peregrinos ante la tumba del santo patrón de Italia. La tercera tuvo un carácter único y novedoso. Se desarrolló el 27 de octubre de 1986, junto a los líderes de las principales religiones para orar por la paz mundial. Su cuarta visita a Asís tuvo lugar entre el 9 y el 10 de enero de 1993, para orar por la paz y el fin de la terrible guerra en los Balcanes. La quinta visita tuvo un color triste, pero a la vez cargado de esperanza: el 3 de enero de 1998 el Papa convocó en Asís una jornada de esperanza a favor de la reconstrucción de las tierras del centro de Italia afectadas por un devastador terremoto (que derrumbó dos partes de la bóveda de la Basílica superior de S. Francisco). La sexta y última visita tuvo lugar el 24 de enero de 2002, con motivo del segundo encuentro de oración por la paz junto a algunos representantes de otras religiones.
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